今天新天鹅堡（Schloss Neuschwanstein）和高天鹅堡（Schloss Hohenschwangau）的所在地区，在中世纪建有四座古堡。到了19世纪，这些古堡已经是一片残垣断壁。其中一座称为“前天鹅石城堡”，在1830年代由马克西米利安二世（路德维希二世的父亲）所下令建造的“高天鹅堡”取代。其西南方的另一座“女人石城堡”，也早已不复存在。剩下的两座称为“前高天鹅堡”和“后高天鹅堡”，就在现今新天鹅堡所在的位置上。

路德维希二世决定在此地兴建他的“梦幻城堡”，因此下令将前后高天鹅堡的废墟炸掉，清除前后天鹅堡废墟后在原址兴建新天鹅堡。

在1868年5月15日在给作曲家瓦格纳的信中，国王路德维希二世提到希望在前高地城堡的古堡废墟上建造一座城堡，风格取自中世纪德国骑士城堡。路德维希建堡的启发有几个：一个是他父亲马克西米利安二世的早期建堡计划；另一个更重要的启发则是他在1867年前往埃森纳赫旅行中和弟弟奥托一世共同游览的瓦尔特堡。天鹅堡中的歌剧厅（Saengersaal)和骑士浴室（Ritterbad）的设计就采用了瓦尔特堡的设计图为蓝本。此外路德维希还受到西班牙摩尔人建筑风格的影响。他想把天鹅堡建成作曲家瓦格纳作品中的幻想的日耳曼传说世界。城堡的设计主要交付给剧场布景设计师克里斯蒂安·扬克（Christian Jank）设计。

国王路德维希最后在他自己建筑的新天鹅堡中的逗留是他在1886年6月9日被软禁时。他在1886年6月13日于施坦贝尔格湖逝死时，新天鹅堡还没有完工。在17年的建筑时间里，他只逗留过172天，那时候只有三分之一的房间是完工的。国王路德维希从未想让新天鹅堡公诸于众，在他看来宁愿将此堡毁坏，也不能让它失去其神秘魅力。但是在他死后六个星期，城堡对外开放，并在旺季（六月到八月）接待每天达5000人。为了保证通顺的参观路线，一些房间在此后被完工。其中包括王位厅（Thronsaal）的带有巴伐利亚动物世界图案的马赛克地板。此地板有2百万块的小马赛克石组成，工程历时两年之久。

新天鹅堡奠基于1869年9月5日。从1869年至1873年新天鹅堡的大门部分的建筑和内部装饰完工。已便于路德维希临时居住和监察建筑的情况。1880年宫殿封顶庆典。1884年可以入住。国王的王位厅，餐厅，卧室，起居室，办公室 已经暖房。均设在城堡的第三层。为了方便建堡，城堡的第二层曾作为建筑工人的临时住所。路德维希的愿望和需求随着城堡的建筑不断的增长，王位厅取代了原先计划中的工作室，客人的房间则由摩尔厅所取代。但是由于资金的不足而没有实现。

这个城堡有传统的建筑用砖所建成，稍后由其他石材进行外部装裱。用于建筑大门和悬楼的砂层方石来自于巴登-符腾堡州的尼尔廷根。用于建筑窗，穹弓，柱和祈祷堂的大理石来自于奥地利阿尔卑斯山脉的Unterberg。为了便于后来的王位厅曾动用的钢质的脚手架。值得一提的是，在王位的厅的正中央。大理石台阶的最上方，没有本来应该设置的王位宝座，因为路德维希二世从来就没有看到过和使用过这个王位厅。